भारतीय वायु सेना (IAF) सितंबर 2025 तक मिग-21 बाइसन लड़ाकू विमानों के अपने आखिरी बचे बेड़े को सेवानिवृत्त करने की तैयारी कर रही है। इससे सोवियत मूल के इस सुपरसोनिक जेट विमान की छह दशकों से अधिक की सेवा समाप्त हो जाएगी, जो कभी भारत की वायु रक्षा की रीढ़ हुआ करता था।
1963 में हुआ था शामिल
जानकारी हो कि साल 1963 में पहली बार भारतीय वायुसेना में शामिल किया गया मिग-21, भारत का पहला सुपरसोनिक लड़ाकू विमान होने का गौरव रखता है। इसने पाकिस्तान के साथ 1965 और 1971 के युद्धों सहित कई प्रमुख युद्धों में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई और वर्षों तक विभिन्न अग्रिम पंक्ति और प्रशिक्षण भूमिकाओं में अपनी सेवाएं प्रदान करता रहा। कभी 800 से अधिक विमानों वाले मिग-21 बेड़े की संख्या उम्र, सुरक्षा चिंताओं और तकनीकी प्रगति के कारण धीरे-धीरे कम होती गई। अब, भारतीय वायुसेना इस विमान को पूरी तरह से सेवानिवृत्त करने के लिए तैयार है।
सुरक्षा संबंधी चिंताएं और परिचालन चुनौतियां
पिछले दो दशकों में दुर्घटनाओं की उच्च दर के कारण मिग-21 गहन जांच के दायरे में रहा है। इस विमान से पिछले दिनों कई घातक दुर्घटनाएं हो चुकी हैं। खासकर प्रशिक्षण अभियानों के दौरान, जिसके कारण इसे “उड़ता ताबूत” उपनाम दिया गया। इसके जीवनकाल को बढ़ाने के लिए समय-समय पर अपग्रेड किए जाने के बावजूद, विमान की पुरानी प्रणालियां और आधुनिक युद्ध में सीमित उत्तरजीविता ने इसे सेवानिवृत्त करना अपरिहार्य बना दिया।
2022 से बंद करने का चल रहा अभियान
इससे पहले चरणबद्ध तरीके से 2022 में श्रीनगर स्थित 51वें स्क्वाड्रन और 2023 में 23वें स्क्वाड्रन को बंद किया गया था। अब, जब अंतिम स्क्वाड्रन सेवानिवृत्त होने वाला है, तो मिग-21 औपचारिक रूप से भारतीय वायुसेना के परिचालन बेड़े से बाहर हो जाएगा।
तेजस एमके-1ए: स्वदेशी उत्तराधिकारी
मिग-21 की जगह लेने के लिए, भारतीय वायु सेना स्वदेशी रूप से विकसित एचएएल तेजस लड़ाकू विमान के उन्नत संस्करण, तेजस एमके-1ए की ओर रुख कर रही है। अब तक, भारतीय वायुसेना ने 83 तेजस एमके-1ए विमानों का ऑर्डर दिया है, जिनकी आपूर्ति इस साल के अंत में शुरू होने की उम्मीद है। इसके अलावा, रक्षा मंत्रालय ने हाल ही में 97 और तेजस एमके-1ए विमानों की खरीद को मंजूरी दी है, जिससे कुल विमानों की संख्या 180 हो जाएगी, जो मिग-21 को सौंपे जाने के बाद धीरे-धीरे अपनी भूमिकाएं संभालेंगे। जानकारी हो कि तेजस एमके-1ए आधुनिक एवियोनिक्स, एक्टिव इलेक्ट्रॉनिकली स्कैन्ड ऐरे (एईएसए) रडार, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली और सटीक हथियारों से लैस है, जो इसे अपने पूर्ववर्ती की तुलना में कहीं अधिक सक्षम और टिकाऊ बनाता है।
स्क्वाड्रन क्षमता और रणनीतिक योजना
भारतीय वायुसेना वर्तमान में लगभग 31 स्क्वाड्रन संचालित करती है, जबकि अधिकृत क्षमता 42 है। मिग-21 जैसे पुराने जेट विमानों को चरणबद्ध तरीके से हटाने से शुरुआत में यह संख्या और कम हो जाएगी। हालांकि, तेजस एमके-1ए और अन्य आगामी विमानों के साथ वायु सेना का लक्ष्य अपने लड़ाकू बेड़े को पुनर्स्थापित और अंततः विस्तारित करना है। राफेल, सुखोई-30एमकेआई के उन्नयन और उन्नत मध्यम लड़ाकू विमान (एएमसीए) के विकास सहित अन्य भावी अधिग्रहण, भारतीय वायुसेना के दीर्घकालिक आधुनिकीकरण खाके का हिस्सा हैं।
चरणबद्ध तरीके से हटाने का महत्व
मिग-21 ने 60 से अधिक वर्षों तक भारत की वायु शक्ति की आधारशिला के रूप में कार्य किया। इसने न केवल लड़ाकू पायलटों की पीढ़ियों को प्रशिक्षित किया, बल्कि युद्धकाल में अपनी क्षमता भी साबित की। इसकी सेवानिवृत्ति न केवल एक विमान प्लेटफ़ॉर्म के अंत का संकेत है, बल्कि भारतीय वायुसेना के स्वतंत्रता-पश्चात विकास से गहराई से जुड़ी एक विरासत के अंत का भी संकेत है। तेजस जैसे आधुनिक, स्वदेशी लड़ाकू विमानों के आगमन के साथ भारत रक्षा निर्माण में आत्मनिर्भर बनने और भविष्य के लिए तैयार वायु सेना का निर्माण करने के अपने लक्ष्य के और करीब पहुंच रहा है।
एक विदाई और एक आगे की छलांग
सितंबर 2025 तक, मिग-21 भारतीय ध्वज के साथ अपना अंतिम मिशन पूरा करेगा। भारतीय वायु सेना इस ऐतिहासिक अध्याय का समापन करते हुए, साथ ही प्रौद्योगिकी, सुरक्षा और स्वदेशी नवाचार पर केंद्रित एक नए अध्याय की शुरुआत भी कर रही है। मिग-21 की सेवानिवृत्ति भारत की रक्षा यात्रा में एक विदाई और एक आगे की छलांग, दोनों का प्रतीक है।