हम, भारतीयों के लिए, बचपन से ही बहादुरी की कहानियों में घिरे रहते हैं — महाभारत से लेकर आधुनिक युद्धक्षेत्र तक। फिर भी, कुछ कहानियाँ तारीखों और पदकों के नीचे दबी रहती हैं, जो केवल इतिहास की किताबों में दर्ज हैं। ऐसी ही एक कहानी है सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल की, 21 वर्षीय अधिकारी जिनकी 1971 के भारत–पाकिस्तान युद्ध में वीरता यह दर्शाती है कि सच्चा बलिदान क्या होता है।
1 जनवरी 2026 को एक फिल्म ‘इक्कीस’ रिलीज होने जा रही है, जो उनके जीवन और बहादुरी को फिर से जनस्मृति में लाएगी। यह देश के लिए एक अवसर है कि वह उस असाधारण कहानी को फिर से याद करे, जिसमें एक युवा अधिकारी, जब अधिकांश लोग अपने कदम संभाल रहे होते हैं, दुश्मन और विजय के बीच एक दीवार बन गया।
युवा पीवीसी विजेता
सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेतरपाल भारतीय सैन्य इतिहास के सबसे युवा परम वीर चक्र पुरस्कारियों में से एक थे। उन्हें 1971 के भारत–पाकिस्तान युद्ध के दौरान कमीशन मिला। उनकी ट्रेनिंग जल्दी समाप्त कर दी गई क्योंकि सेना को तुरंत मोर्चे पर अधिकारियों की जरूरत थी। वे अकादमी से अभी बाहर ही आए थे कि उन्हें युद्धक्षेत्र में भेजा गया।
उन्होंने 17 पुणे हॉर्स में सेवा की, जो भारतीय सेना की सबसे पुरस्कृत बख्तरबंद रेजिमेंट्स में से एक है। इस रेजिमेंट की विरासत पहले ही सर्वोच्च बलिदान की रही थी — इसी यूनिट से कर्नल ए.बी. तारापोर को पहले परम वीर चक्र मिला था। 1971 में, यह विरासत 21 वर्षीय लेफ्टिनेंट को मिल गई।
घर में, अरुण का परिवार अखबार की सुर्खियों के जरिए युद्ध को फॉलो करता रहा। रिपोर्टों में भारी टैंक युद्ध, पाकिस्तानी आक्रमण और बसंतीर क्षेत्र में तीव्र लड़ाई का जिक्र था। हर सुबह चिंता थी, हर शाम खामोशी। उनका बेटा वहीं था, घटनाओं के बीच।
बसंतीर: 21 वर्षीय ने पीछे हटने से इनकार किया
निर्णायक युद्ध बसंतीर क्षेत्र (वर्तमान जम्मू और कश्मीर) में हुआ। पाकिस्तानी बलों ने भारी बख्तरबंद आक्रमण किया, भारतीय रक्षा को तोड़ने की आशा में। भारतीय टैंक लगातार गोलाबारी का सामना कर रहे थे।
अरुण खेतरपाल अपने टैंक का कमांड कर रहे थे जब हमला तीव्र हुआ। कई चेतावनियों के बावजूद, उन्होंने पीछे हटने से इनकार किया। उनका टैंक क्षतिग्रस्त हो गया, लेकिन वे रुके रहे। नज़दीकी दूरी से उन्होंने चार दुश्मन के टैंक नष्ट किए, और इस महत्वपूर्ण क्षण में आक्रमण रोक दिया।
अपने टैंक के गंभीर रूप से क्षतिग्रस्त होने के बावजूद, उन्होंने अंतिम सांस तक लड़ाई जारी रखी। उनके साहस ने भारतीय सेना को क्षेत्र में नियंत्रण बनाए रखने में मदद की। युद्ध का झुकाव बदल गया।
बाद में, दुर्लभ रूप से विरोधी पक्ष से भी प्रशंसा मिली। एक पाकिस्तानी टैंक कमांडर ने कहा कि बसंतीर में 21 वर्षीय भारतीय अधिकारी पाकिस्तान और विजय के बीच खड़ा था।
महाभारत की प्रतिध्वनि
अरुण खेतरपाल की कहानी कई लोगों के लिए महाभारत की याद दिलाती है — अभिमन्यु, 16 वर्षीय योद्धा, जिसने चक्रव्यूह भेद कर कौरव सेना को रोका और अपने जीवन की परवाह नहीं की। अरुण ने भी अकेले अत्यधिक प्रतिकूल परिस्थितियों का सामना किया, केवल जीवित रहने के लिए नहीं, बल्कि विरोध करने और रक्षा करने के लिए।
युवा होने के बावजूद उनका साहस कमजोर नहीं हुआ; बल्कि इसे परिभाषित किया।
घंटा जिसने सब बदल दिया
घर पर इंतजार जारी था।
फिर एक दिन दरवाजे की घंटी बजी।
एक पल के लिए सब कुछ थम गया। परिवार ने आशा की कि यह बुरी खबर नहीं होगी। बाहर डाकिया खड़ा था, हाथ में पत्र। अरुण की मां ने उसे खोला।
पत्र में लिखा था:
“आपका बेटा, IC 25067, सेकेंड लेफ्टिनेंट खेतरपाल, 16 दिसंबर को कार्रवाई में मारा गया।”
एक वाक्य में, एक जीवन समाप्त। एक पल में, एक परिवार हमेशा के लिए बदल गया।
‘आपके बेटे ने मुझसे लड़ा’
सालों बाद, अरुण खेतरपाल के पिता पाकिस्तान गए। परिवार मूलतः सरगोधा से था, अब सीमा के पार। वहां एक वरिष्ठ पाकिस्तानी ब्रिगेडियर ने उनका स्वागत किया।
शांत बातचीत में ब्रिगेडियर ने कहा:
“आपका बेटा मुझसे लड़ा।”
फिर जोड़ा, “मेरी गोली ने उनके टैंक को मारा।”
एक विराम के बाद उन्होंने कहा, “आपका बेटा अत्यंत बहादुर था। मुझे नहीं पता था कि वह इतना युवा था।”
न तो माफी थी, न कोई बहाना। केवल सम्मान।
एक पिता उस आदमी के सामने बैठा था, जिसकी गोली ने उसके बेटे को मारा — प्रशंसा सुन रहा था, पछतावा नहीं। यह मौन शब्दों से कहीं अधिक कह गया। यह सैनिकों की दुनिया है, जहां साहस का सम्मान विरोधी से भी होता है।
21 साल की उम्र में परम वीर चक्र
अरुण खेतरपाल को मृत्यु के बाद भारत का सर्वोच्च सैन्य सम्मान, परम वीर चक्र, दिया गया। वे इसके सबसे युवा प्राप्तकर्ताओं में से एक बने। सशस्त्र बलों में यह पुरस्कार अक्सर जीवन की सर्वोच्च उपलब्धि माना जाता है — लेकिन अरुण ने इसे उस उम्र में प्राप्त किया जब जीवन बस शुरू हुआ था।
उनकी उम्र — 21 — एक प्रतीक बन गई। यही कारण है कि उनकी जीवन पर बनी फिल्म का नाम ‘इक्कीस’ रखा गया। यह संख्या नहीं, बल्कि यह याद दिलाने के लिए है कि युवा बलिदान कैसा हो सकता है, और बहादुरी स्थायी होती है।
एक ऐसी विरासत जो जीवित रहती है
आज नोएडा में अरुण विहार उनका नाम धारण करता है। लेकिन उनकी असली विरासत कहीं और है — रेजिमेंटल इतिहास में, सैन्य अकादमियों में, और कहानियों में जो एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी के सैनिकों तक धीरे-धीरे पहुंचती हैं।
अरुण खेतरपाल पदक के पीछे नहीं भागे। उन्होंने गौरव के पीछे नहीं भागे। उन्होंने केवल विश्वास किया कि उनका स्थान अपने साथियों के साथ, मोर्चे पर, तब है जब राष्ट्र को उनकी जरूरत हो।
उन्होंने केवल 21 साल जिए।
लेकिन उनकी बहादुरी उनसे लंबे समय तक जीवित रही।
और जब ‘इक्कीस’ उनकी कहानी को राष्ट्रीय चर्चा में वापस लाती है, यह याद दिलाती है: उम्र बहादुरी को नहीं परिभाषित करती — दृढ़ विश्वास करता है।