लगभग एक दशक के इंतजार के बाद, भारतीय फुटबॉल टीम फिर से एशियाई खेलों में अपना दावा पेश करने के लिए तैयार है। अब, आप सोच रहे होंगे, “भारत कौन?” खैर, आज भले ही वे फ़ुटबॉल जगत के दिग्गज न हों, लेकिन एक समय था जब एशियाई फ़ुटबॉल में उनका दबदबा था।
उन दिनों फ्रांस और अर्जेंटीना जैसी टीमें भारत के खिलाफ मैदान पर उतरने से पहले दो बार सोचती थीं। हां, हमारी अपनी टीम एशियाई फुटबॉल में बहुत ताकतवर थी। उन्होंने किसी ओलंपिक के सेमीफाइनल में पहुंचने वाली पहली एशियाई टीम बनकर इतिहास रच दिया। ये उपलब्धि स्वयं दक्षिण कोरिया और जापान भी प्राप्त नहीं कर पाए थे!
लेकिन 1962 आते-आते चीजें बिल्कुल वैसी नहीं रहीं। रोम ओलिंपिक में भारत का प्रदर्शन औसत रहा, हालांकि हम फ्रांस को हराने के काफी करीब पहुंच गए थे। परिणामस्वरूप, जब जकार्ता एशियाई खेल आये, तो कोई भी पोडियम फिनिश के लिए हमारे बारे में विचार नहीं कर रहा था।
हालाँकि, एक व्यक्ति के विचार बिलकुल जुड़ा थे, और वह थे कोच सैयद अब्दुल रहीम। वह वही व्यक्ति थे जिन्होंने मेलबर्न ओलंपिक में हमें ऐतिहासिक उपलब्धियां दिलाई थीं। उनके लिए हारना निश्चित रूप से कोई विकल्प नहीं था।
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दक्षिण कोरिया के विरुद्ध 2-0 की पराजय के बाद भी हमारी टीम ने दमदार वापसी की। हमने अपने बाद के गेम जीते, और सेमीफ़ाइनल में हमारा सामना दक्षिण वियतनाम से हुआ। यह एक रोमांचक मैच था, लेकिन हम 3-2 के स्कोर से विजयी हुए और हम 11 साल के लंबे समय के बाद फाइनल में पहुंच रहे थे।
100,000 से अधिक दर्शकों की भीड़ अंतिम प्रदर्शन का बेसब्री से इंतजार कर रही है। मंच तैयार था, और हमारे प्रतिद्वंद्वी कोई और नहीं बल्कि दक्षिण कोरिया थे, वह टीम जिसने पहले हमें हराया था। इसके अतिरिक्त स्थानीय जनता भी भारतीयों का मनोबल गिराने में जुटी थी, जबकि इंडोनेशिया कथित तौर पर NAM का सदस्य, और भारत का मित्र देश था! आगे की चुनौती आसान नहीं थी, लेकिन भारतीयों ने शुरू से अंत तक खेल पर अपना दबदबा बनाए रखा। अंत में, भारत ने 2-1 के स्कोर के साथ दक्षिण कोरिया पर विजय प्राप्त की।
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यह जीत संभवतः उनके शिष्यों द्वारा अपने बीमार कोच सैयद अब्दुल रहीम को दी जाने वाली सबसे अच्छी श्रद्धांजलि थी, जिनकी बाद में 1963 में कैंसर से मृत्यु हो गई। एक व्यक्ति ने तो यहां तक टिप्पणी की, “अपने साथ, वह भारतीय फुटबॉल को कब्र में ले गए।”
जैसे-जैसे हम वर्तमान समय में तेजी से आगे बढ़ रहे हैं, भारतीय टीम भले ही एशियाई फुटबॉल के शिखर पर न हो, लेकिन उन्होंने साबित कर दिया है कि उनमें प्रशंसकों को एक बार फिर आश्चर्यचकित और प्रसन्न करने की क्षमता है। अतीत का गौरव दूर की स्मृति हो सकता है, लेकिन यह याद दिलाता है कि सही कोच, सही भावना और सही गेम प्लान के साथ, कुछ भी संभव है।
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